Оказалось, что здесь проходит мощный грунтовый поток, питаемый рекой Дарбуты. По выходе на равнину река, как это обычно бывает в сухих областях, иссякает, но под землей все еще течет, а воды ее испытывают давление. По этому-то е силой бьет искрящийся фонтан чудесной воды.
На горизонте какие-то крепости, башни, бастионы. Что это? Забытая столица средневековой страны? Нет, все причудливые сооружения тысячелетиями создавали вода и ветер в горизонтальных пластах песчаников и глин.
В. А. Обручев в 1905 году обнаружил это чудо природы и назвал его Эоловым городом, тем самым выделяя на первое место роль ветров в его строительстве. Эоловый город — яркий пример, показавший, к чему может привести разрушение рыхлых отложений в условиях сухого климата. Говорят, здесь живут джины, по ночам они воют и кричат страшными голосами. Не случайно суеверные люди назвали это место городом нечистых духов.
Бескрайние пески раскинулись в Центральной Джунгарии. Холмистые гряды громоздятся друг за другом и уходят за горизонт в неведомую даль. В песках, если есть колодцы с пресной водой, жить гораздо удобнее, чем на открытых равнинах. В песчаных пустынях хорошо развивается растительность, а это значит, что есть пастбища для овец, коз, верблюдов. В межгрядовых котловинах не страшны ветры. Всегда много топлива, и зимой не приходится страдать от холода, хотя морозы бывают очень суровыми.
Лучшее топливо азиатских пустынь — саксаул. Это замечательное растение. Верблюды охотно поедают его зеленые веточки, заменяющие листья. Веточки испаряют гораздо меньше влаги, их поверхность ничтожна по сравнению с площадью листвы, и это помогает саксаулу хорошо сохранять воду. Молодой саксаул тянется вверх, он очень ветвистый, иногда с округлой кроной; старый — кряжистый, изурадованный годами, с извилистыми заскорузлыми ветвями. Умирая, он оставляет толстые стволы, сухие, очень твердые, но хрупкие. Древесина его тяжелая и тонет в воде.
В Советском Союзе, в Каракумах и Кызылкуме, растут два вида саксаула: белый любит пески и охотно селится на них, поэтому его еще называют песчаным; черный предпочитает суглинистые равнины, уживается на засоленных почвах, иногда образует густые и высокие заросли. Тогда говорят о саксауловых «лесах». Конечно, такие «леса» не похожи на обычные.
В Центральной Азии, в пустынях Джунгарии, можно встретить белый саксаул, но наиболее распространен третий 306 вид — зайсанский. Он назван так по имени озера Зайсан в Казахстане, где впервые был найден и описан ботаниками.
Русские люди познакомились с саксаулом в далеком прошлом. Федор Банков в 1654—1655 годах был послан в Китай во главе русского посольства царем Алексеем Михайловичем. Путь пролегал через Джунгарию. В его дорожном дневнике, как тогда говорили, в «статейном списке», можно найти такую запись: «Камень, степь голая, только лес небольшой, называют его соскоул растет невысоко, дерево :тяжело, а на огне горит, что дуб, топко».
И действительно, нет равного саксаулу древесного топлива. Даже дуб не может дать больше тепла. Сколько раз в ;зимние холодные ночи спасал нас костер из ветвей этого кустарника-деревца. Долго, ровно горят дрова. А как хороши лепешки, выпеченные в золе затухающего костра!
Чтобы освоить целинные земли Джунгарии, пришлось выкорчевать много саксаула. В поселках целинников его со- <брали в громадные кучи. Уродливые, причудливо переплетающиеся стволы похожи на гигантский клубок змей или |склад оленьих рогов.
Саксаул не пилят: пила его не берет, его колют топором — сталь быстро тупится. Расщепить ствол трудно: волокна в древесине сложно переплетены. При заготовке саксаул ломают обухом топора.
На севере Джунгарии протекает Черный Иртыш — летом I полноводная река, окаймленная зеленой полоской лесов, а параллельно течет река Урунгу, Она несет меньше воды и ; впадает в большое озеро Улюнгур, лежащее в плоских берегах среди пустыни. Необозримое пресное море, с поверхности которого ежегодно бесполезно испаряется более кубического километра воды.