Затем был открыт знаменитый Лоулан в низовьях реки Бокчедарьи, некогда лежавший на шелковом пути из Ганьсу на запад. Город раскопали и увидели дома из глины, а рамы окон и дверей были деревянными. Такие дома строят и в наше время в долинах Тарима и Черчена. Период расцвета города относится к первым векам нашей эры. Жители его занимались орошаемым земледелием, охотой, рыболовством, торговлей. В домах нашли изделия из лака, фарфора, кости, камня, шелка, льна.
А теперь кругом пустыня, заросшая редкими кустами тамариска. Откуда же обитатели древних, ныне мертвых городе брали воду? Все эти городища лежали на берегах рек пли их протоков. Переместились реки — и опустели города, высохли поля, жители ушли в другие места, где создали новые селения и оазисы.
Много лет жизни посвятил английский исследователь, венгр по происхождению, Аурель Стейн изучению Центральной Азии, особенно ее археологических памятников. Этот путешественник отважился проложить маршруты в глубь пустыни и обнаружил дотоле неизвестные городища в разных местах Такла-Макана. Но интересно, что все они расположены на староречьях. Далеко в песках, в низовьях мертвых долин Керии и Нии сохранились развалины поселков, которые местное население называет конешаар, то есть «старый город».
В куньлуньских оазисах нам говорили, что и теперь еще недалеко от древних городищ имеются поселки, жители которых занимаются скотоводством и даже земледелием. В летние месяцы, когда по рекам идет большая вода, остатки ее уходят на многие десятки километров в пустыню. Тогда можно орошать пашни. В остальное время население пользуется либо скудными родниками, либо редкими колодцами, опять-таки в староречьях, где всегда сохраняются грунтовые воды.
Больше всего воды в реке Хотан, по долине которой и теперь разбросаны среди окружающих песков хутора. Значит, все-таки человек на заре цивилизации не боялся пустыни.
Он смело уходил по древним речным долинам в глубину Такла-Макана, строил там города, орошал землю, сеял хлеб, разводил домашних животных. В песчаных пустынях ученые часто находят стоянки первобытного человека. Может быть, не случайно слово «макан» в названии Такла-Макая переводится с некоторых индийских и иранских языков, а также с арабского как «место обитания», «местожительство». Происхождение слова «такла» раскрыл лингвист Э. Тенишев. По его объяснению, арабское слово «тарк» значит «покидание», «бросание», «оставление». Таким образом, Такла-Макан — «покинутое, заброшенное место».
Как же образовалась пустыня Такла-Макан? Почему иссякли воды в низовьях рек, текущих с Куньлуня на севеп? Б громадную Таримскую впадину между горами Тянь-Шаня и Куньлуня уже в далеком геологическом пропшлом сносились продукты разрушения с окружающих гор и возвышенностей. Твердый кристаллический фундамент Таримской впадины погребен под рыхлыми отложениями мощностью больше десяти километров.
В четвертичное время, в эпоху оледенения, в Таримскую впадину текли реки. Они были более полноводными, сем теперь, и несли много камней, песка, ила. Камни отлагались ближе к горам, там, где реки выходили на равнины. Так образовались подгорные каменистые равнины, спускающиеся к Таримской впадине. Ил и песок водой уносились дальше. Возникла песчаная пустыня Такла-Макан. Ветер перевевал пески, собирал в груды, рисуя муаровой ряби их поверхности и выдувая частицы пыли за пределы пустыни — к горам. На склонах гор росли травы и кустарники, а выше лежали снега и льды. Пыль, попавшая сюда, оказалась, как в ловушке, ее задерживали растительность и влажная снежно-ледниковая поверхность.
Если изучать под микроскопом состав песков Такла-Макана, можно заметить, что в разных местах он неодинаков; пески состоят из частиц неповторяющихся групп минералов, слагающих ближайшие хребты, откуда в Таримскую впадину сносились продукты разрушения. Так, микроскоп помог выяснить, какими родственными отношениями связаны такла-маканские пески с горами Тянь-Шаня и Куньлуня.